新华社一篇报道《虚拟币炒作乱象扎堆呼唤监管加码》标题被修改为“区分
比特币和
区块链技术，防止政策误伤技术研发热情”，并在互联网上广泛传播。修改后的标题的确反映了很多人的观点，他们希望将比特币等虚拟币和
区块链技术区分开。实际上，这是一个长期争论的问题，比特币和区块链、代表经济的“币”和指技术的“链”是可分的还是不可分的？
要讨论这个问题，可回到中本聪讲解比特币的论文《比特币：点对点电子现金系统》和他所处的技术发明脉络中去。中本聪发明的比特币不是第一个也肯定不是最后一个尝试在数字空间中创造代表价值的事物。根据吉米·克拉克在《通往比特币的漫长道路》一文中的统计，类似系统有上百个，其中全球知名且还在实际使用的是贝宝。当然，对于当下的中国人来说，我们更熟悉的是支付宝、微信钱包等网络支付。关于数字世界里代表价值的货币等事物的设计方式，贝宝等所采用的其实是信用（credit），当我们付款时，我们所支付的实际上是信用，由它们进行记账确认。
但是，在技术圈还有一种一直未能成功的尝试，就是试图采用现金（cash）的思路，创造一种东西，让人们在数字世界中可以像使用现金一样使用它。前人有很多探索，但均未成功，直到中本聪发明比特币这种“现金”———比特硬币（coin）。值得一提的是大卫·乔姆，他在30多年前第一次提出一个完整的、可行的思路。1983年，他首次提出把加密技术用在创造一种数字空间的现金，在1989年还创建了一家公司来在商业上实现他的构想。比特币可看成是对乔姆最初设想的精彩改进，现在我们不会认可它是一种等同于现实世界的现金的流通货币，但它在技术上实现了与现金逻辑上相似的事物。
提及比特币这种“现金”时，我在现金二字打上了引号，因为如果回到2007年，中本聪并不是要发明一种等价于现实世界中的现金的东西，或多大地改变现状，而是解决一个技术难题、造一个玩具。要创造这样一个玩具出来，中本聪还要解决很多难题，其中主要有两个，用吉米·克拉克的话总结：一是如何“凭空发行货币”，二是“把一切信息都记录在账本中”。一是说，尽管只是一个玩具，但还是要选择一种有效机制，中本聪选择的机制是，要进行一定数量的数学计算方可生成新的“现金”。现在人们说的如大众了解的“挖矿”、“去中心化”，或专业的“算力”、“工作量证明”（PoW）等，都和这个机制相关。二是账本就是现在人们说的“区块链”，区块链的基础是分布式的、公开的、互联的、不可篡改的大账本。中本聪对区块链相关技术和机制进行了好几个非常重要的改变，他的设计真正发明了“区块链”，并使得它成为一系列创新的基础。
在互联网发展历史上，这样的玩具有不少，蒂姆·博纳斯-李发明万维网（WWW）、林纳斯发明操作系统Linux、马克·安德森开发出M osaic浏览器（他后来开发了Netscape浏览器），甚至拉里·佩奇和谢尔盖·布林最早开发G oogle都是如此。拿这些出来类比，我是想说，不管当下人们怎么看比特币，不管是把它看成通货、商品还是资产，它出现时的重要属性之一是一种技术玩具。实际上，在比特币价格暴涨前的相当长时间里，它就是一个玩具，技术人员们都喜欢鼓捣和修改玩具，也出现过有人拿一万枚比特币换一份比萨饼吃的情况。一个技术被发明出来后，它最终能找到什么样的实际用途，它能给世界造成多大的影响，是另外的事。
由以上讨论可看到，中本聪在解决难题的过程中搞出一个精彩的玩具：他创造了一个基础技术即区块链（账本），创造了一个应用即比特币（“现金”）。更细分地说，中本聪发明的事物包括三层：最底层是技术性的区块链（账本）；中间是基于区块链的比特币协议；最上面是应用，即比特币这种“现金”。账本（ledgers）既有技术含义也有经济含义，关于账本的经济含义，之后有机会再详细讨论。
接下来，不同领域的人进一步鼓捣这个玩具，并逐渐地想把这个潜力强大的玩具变得实用。人们先是创造出各种和比特币相似的币，之后是很多人试图把币和链分开，再后来是以
以太坊为代表的团队试图创建区块链2.0系统，把它变成“下一代智能合约和去中心化应用平台”，现在更多的组织在试图开发新一代的系统，宣称是3.0、4.0.有意思的是，以太坊实际上没有成为新一代可以运行应用的操作系统，发行符合其ERC20标准的代币（
token，也译通证）成为它的智能合约的核心应用场景。这样，全世界一下子多出了很多应用通证，这就是2017年中到现在的虚拟币景象。
不管怎样，到此时，比特币和区块链技术作为一个整体发展到了新的阶段，它不再只有发行像玩具一样的“现金”这一种功能，而有了发行代币/通证的功能。通证的出现打开了区块链在经济上的可能性和应用前景，区块链的两翼———技术和经济开始逐步成型。虽然最后两者会发展到何种状态尚难预测，但代表经济的“币”和代表技术的“链”、经济和技术是交织在一起的。只考虑技术不考虑经济，某种意义上有点像在互联网发展之初说，互联网只用来传输信息，而不应发展
电子商务。现在，比特币等虚拟币的高价和围绕它们的投机可能是所有人都未曾预料到的，虚拟币炒作乱象的确应该得到规范，但仅强调技术它的发展可能会陷入误区，区块链技术和区块链经济缠绕在一起，不可分开。
（作者系互联网观察者）
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