我们知道，在人类历史上出现了很多不同的实物充当货币，比如贝壳、金币、纸币等等。人们将这些实物当做货币，是因为这些实物很难被伪造，具有稀缺性，因此具有价值，可以作为交换媒介。在现代社会，诸如黄金等商品并不充当货币的职能，因为它们并不被视为一种交换媒介，尽管黄金仍然被认为相当有价值。货币主要是一种社会契约。法币，当前世界上大多数国家使用的货币形式，由某个特定的政府作支撑。政府规定某种特定的货币(美元、澳元、人民币等等)作为在该国使用的法定货币(即接受的货币)，而更为重要的是，法币作为政府接受的赋税支付方式而存在。通常情况下，政府控制着货币的发行和供应，也可以根据其医院创造额外的货币。
法币是一种微妙的结构——如果管理不当，法币可能对某个国家带来灾难性的后果(比如当前在委内瑞拉发生的通货膨胀问题)。即便某些政府可能很强大也颇具影响力，但仅仅通过颁布法令规定某种货币为法币还是不够的，公民还必须集体相信这种货币具有实际的价值，不会因为极端的通货膨胀而被削弱。
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