1996年，美国密码学家兼程序员Nick Szabo首次提出智能合约的概念，早于
区块链技术的诞生。根据Szabo的构想，智能合约是信息传输的数字协议，通过算法在满足既定条件后自动执行交易，并完全控制整个过程。但由于当时缺少可信的执行环境，智能合约并没有被应用到实际产业中。
关于智能合约，一种更原始的例子便是自动售货机。通过事先编入相关交易规则，它可以自动完成收钱与分发产品。这不仅可替代了线下商店以削减交易成本，而且还能扩展服务，提供7天24小时的可用性，而不是有限的营业时间。
按照自动售货机的逻辑，Szabo推测，数字革命将改变合约订立的过程：传统合同将不再适用，合同双方将选择采用智能合同，并能改善他所认定的“合同设计的四个基本目标”的执行：可观察性、可验证性、隐私性和可执行性。根据Szabo的说法，在执行这四个目标方面的改进将在全球范围内极大地促进合作关系。
在互联网发展的今天，许多科技巨头的商业模式或者说存在的理由，都是因为缺乏这样一个可信的原生聚集层。智能合约恰恰为此提供了一个解决方案。
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