虚拟货币为何难当货币大任？从比特币底层技术说起

比特币真的能够替代现有法定货币体系而担当货币大任吗？我们先来看看两个简单的感性数据，就可以知道这种期望是不现实的：比特币交易验证的平均等待时间是10分钟；迄今为止，比特币在2017年12月发生了历史上最严重的交易拥堵现象，当月一笔交易的平均等待时间是两天两夜！

从系统技术效率的角度，比特币（bitcoin）之于现有的电子支付（如支付宝），犹如马车之于火箭，差别巨大。读者可能会奇怪，在这个比喻里，究竟比特币是马车，还是支付宝是马车？笔者可以负责任地说：“比特币是马车！”实际上，作为支付工具，比特币相比较于支付宝，比马车与火箭的速度差距还要大一百倍。请注意，这里仅是从支付工具的角度讨论，并不否认比特币带来的区块链技术所蕴含的创新性和应用价值。（详细参考笔者文章《虚拟货币：失败的货币实验和成功的技术革新》，2020-08-30，澎湃商学院）。

2009年，比特币的诞生，标志着虚拟货币作为一种现象级事件正式登上了历史舞台。我们一般将比特币这种私人发行的数字货币称为“虚拟货币”，截至2020年3月5日，仅利用以太坊上的ERC20开发的虚拟货币就达到24.55万种。比特币深受私人货币思想的影响，不仅怀有取代现有法定货币还怀有改变现有金融格局的宏大理想。比特币的设计者和创始人“中本聪”在《比特币白皮书》中指出，比特币是“一种纯粹的点对点电子现金，不通过金融机构，可以实现交易对手之间直接的网络支付”。比特币诞生以后，引发了各界广泛的关注，人们曾经对虚拟货币抱有很大的期望，很多人将其视为替代现有支付体系的“高科技武器”，甚至大胆预测比特币所开创的点对点支付手段将会使金融体系彻底摆脱对金融机构的依赖。

记得我们的中学教科书里说过，新生事物的发展是曲折的。这句话用到比特币和众多虚拟货币之上也是合适的。比特币确实提供了一种新型货币和支付体系的思路，但是，至少到目前为止，比特币和各种虚拟货币并没有表现出作为支付手段的任何优势，甚至在关键技术指标上可以说是“落后的”，它们不可能成为公众可以大规模使用的支付手段。

为什么现实和期望之间有如此巨大的反差？这还要从比特币的底层技术说起。