维基百科对加密货币的定义如下：“数字资产——一种用于保护交易，控制额外单元创建，验证资产转移的交换媒介”。注意，基本定义中没有提到挖矿。所以，按照这种定义，令牌，甚至可逆交易的令牌都可以划入加密货币中。
但是这个定义并没有正确阐释加密货币的本质和精神。让我们来看看
比特币和美元的不同之处。正如白皮书概述的那样，比特币是数字现金。首先，按照基本协议，比特币交易记录不能像银行账户和信用卡那样可以随时“拉出”。而“现金”的本质是持有人对其的拥有权。在这一方面比特币和法币没有什么不同。不过现金问题有时候会陷入所有权纠纷中，但是比特币不会。只要你持有私钥，比特币就是你的，你就是自己的“银行”。
比特币定义的另外两个方面也很重要。比特币是去中心化的，意味着没有中心控制点。比特币不是由账户代表和中间人组成的复杂指令结构，而是按照一套名为“共识”(consensus)的规则运作。如果一笔交易符合这些规则，它就会被列入
区块链，其核心是比特币交易记录。
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