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区块链为卖点的合作项目与计划似乎每天都在大吹大擂,但真正能解决现实问题的项目少之又少。高德纳咨询公司(Gartner)今年调查了3160位企业的首席信息官,结果发现只有1%的企业开始在实际工作中使用
区块链技术。
以澳大利亚矿业巨头必和必拓(BHP Billiton,BHP)为例。2016年该公司宣布要使用区块链技术进行
供应链跟踪,譬如追踪矿石与油气的样本。但一位必和必拓高管2018年8月表示,经过试验项目的测试,“这项技术的成熟度还未到达可供我们使用的程度”。
如高德纳公司所言,区块链技术已达到“过高期望值的顶点”。此时此刻,企业管理层与投资者都需要学会正确地评估这项技术哪些是言过其实的炒作,而哪些是真正的潜力所在。
企业若是还没有考虑如何用区块链重构业务(尤其是
金融与物流业务),就有可能在软件层面——甚至在商业模式层面——被时代抛弃。
“我们真的认为区块链与改变人类沟通的互联网一样,是革命性的事物。”IBM区块链部门总经理Marie Wieck表示。目前IBM的区块链部门已有超过1500名员工。
那么,区块链究竟是什么,为何能让该技术的倡导者无比兴奋?区块链是一个数据库,由专门的软件运行并处理信息,使用加密技术保护数据安全,而数据本身存储在区块链用户的计算机上。区块链类似于一个分类账簿,让用户间的交易互动不再需要中心权威的参与。最终,交易的速度将提升,其成本将下降。
超级账本(Hyperledger)执行总监Brian Behlendorf认为,去中介是区块链发挥潜能的关键所在。超级账本是非盈利机构Linux基金会的分支项目,而Linux基金会现已是区块链开发这个舞台上的中心角色。
Behlendorf说:“作为一种技术方案,区块链所针对的不是技术问题,而是政治问题——商业世界的政治问题。你不愿让PayPal、eBay、Uber、Facebook等公司占有各类市场中心权威的角色,因为这类公司将由此拥有无限大的权力,甚至比当年位居电话市场中心的AT&T权势更盛。”
不过,没有中心权威也会造成问题。企业往往倾向于使用“需授权的区块链”——用户需要验明身份才能加入这类区块链网络;同时根据不同用户的需求,这类区块链会给用户设定不同的数据访问权限。要让不同标准的区块链网络竞争者们实现彼此间兼容,将颇有难度。
各类行业标准组织在很大程度上是当代信息技术的基础,因为共同的标准能够让各公司一起分摊软件开发成本,并确保各家公司所搭建的软件系统能够互相兼容。区块链未来也能发挥类似的作用:将目前依然大量依赖纸质文件、使用过时技术的商业流程标准化,同时为一些受信用问题困扰的行业提供支持,弥合信用鸿沟。
前摩根大通高管、现担任数字资产控股公司(Digital Asset Holdings)CEO的 Blythe Masters认为,当代商业的交易与记账效率低下,这对区块链来说是一个巨大的机会。
“十五年前如果有人和你说,无人车上街这件事会早于T+2结算(交易发生后两天完成结算)实现,如果有人和你说当你从一间医生办公室走到另一间时,医疗记录会先于你到达,那你一定觉得这个人疯了,是吧?”Masters说。
“正是这样的延迟和巨大的低效,困扰着金融服务和医疗等其他行业的大公司。你能看到大科技行业以极快的速度进行技术革命,但其他行业的企业没有多少动静。这就是区块链的前景所在——有如此广阔的应用空间,实在是令人着迷。”
高德纳公司估计,2018年区块链技术所产生的商业价值将达到50亿美元。这个数字会在近些年平稳地增长,到十来年后再迎来爆发,到2030年增长到3.1万亿美元——高于当下英国的年度经济产出值。
我们向区块链行业的高管们展示了这个数字,其中有些看到后报以尴尬一笑。有一位沉默片刻,然后开玩笑说她会把这个数字放进投资者宣讲会里。
其他人则更愿意相信这个数字。
“3万亿美元对我来说算不上疯狂。” Masters说。她的公司拿下了一份合同,要使用区块链技术为澳大利亚证券交易所重构清算与结算流程。“当你想到潜在的、有处可寻的市场,就会觉得这个数字一点都不疯狂。”
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