2009年，化名中本聪的匿名黑客（或者是黑客团队）公开了世界上首款全
数字货币。
比特币技术按照一个基本原理运作——资金只是一种会计工具，即资金是一种对价值进行抽象化、对所有权进行分派并提供交易方式的方法。
现金只是完成这一系列工作的历史性手段而已。简单地支配物理代币——钞票、硬币——等同于所有权，并由个人亲自与对方洽谈交易的情况。既然复制纸币十分困难，那么就无须具体核算出每人对货币供应量的拥有率；也无须得到所有持有者详细的信息，即自某一张50美元的钞票被印刷出来后，所有曾持有该钞票者的信息。
然而，如果能通过制作表格将那些拥有钞票的人员进行汇总的话，那么资金就没有必要以物理实体来表示了。通过在各自的封闭系统里追溯、处理相关交易，银行及支付处理器已经将部分实体货币交易升级为数字记录。
通过创造一种单一且能够统一访问的数字分类账（称之为
区块链），比特币完成了这一转化。将其称为链，是因为只有在终端添加新信息，才能实现更改。每个新添加的信息或区块，都包含一组涉及区块链中此前交易的新交易。因此，如果赫尔穆特向亨德里克支付了一个比特币，那么在区块链的终端便会显示这一支付交易，并且会指向之前赫尔歇将这一比特币支付给赫尔穆特的交易，进而再指向更早的、哈尔弗雷德将这一比特币支付给赫尔歇的交易，以此类推。
比特币的区块链与那些由传统
金融机构维系的分类账不同。这些区块链能在全球的联网计算机上进行复制；只要有计算机且已连接网络，那么任何人都可以访问此类区块链。该网络上有一类参与者被称为矿工，他们主要负责探测用户所发送的交易请求，收集并验证这些请求信息，之后将交易请求作为新区块添加到区块链中。
验证操作需要验证两点：首先，赫尔穆特在交易中确实拥有那些比特币；并且，他并未在别处花费这些货币。区块链中比特币的所有权由一对密钥决定。第一个密钥被称为公开密钥，是所有人都可以看见的密钥；第二个密钥被称为私人密钥，只有持有者才可以看到。两种密钥之间有一种特殊的数学关系，在签署数字信息时能够发挥作用。那过程是怎样的呢？举例来说，赫尔穆特收到了一条信息，并用自己的私人密钥进行加密；在进行一系列运算后，得出了一长串数据。任何拥有原始信息并且了解对应公开密钥的人员，均可以自主进行计算，来证明这一长串数据确实是使用私人密钥创建而来的。
在比特币系统中，交易通过私人密匙签署，且该私人密钥与最近一次支出比特币时所用的公开密钥相对应。当交易处理之后，会给这些比特币分配一个新的公开密钥。
但矿工的主要职责是确保新交易的不可逆转性，让交易一锤定音，并且无法进行篡改。达成这一目标所采用的方法是中本聪——不管他是男是女——在计算机科学领域中最重要的贡献。
只有在你邀请其他人参与分类账的管理时，才需要确保交易的不可逆转性。如果比特币区块链运行在某个银行内，并在单一监管下由一组已知的验证者运行，那么交易的敲定就十分简单，好比将交易规则写入公司的政策，并惩罚某些不遵规则的人。
但是在比特币领域，并不存在中央机关来强制执行该规则。矿工分布在全世界，例如中国、东欧、冰岛、委内瑞拉等地，匿名运营着软件。这些开发者有着多样的文化背景，同时又受制于不同的法律法规要求。因此，无法追究开发人员的责任。比特币代码本身必须有能力控制这一切。为了确保良好的行为，比特币运用了一种被称为“工作证明”（proofof work）的机制。
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